L’umanità rischia di scomparire? Mai quanto 900mila anni fa

Circa 900mila anni fa l’umanità era ridotta a un piccolissimo numero di individui: come siamo sopravvissuti? 

Ad arrivare alla conclusione che quasi un milione di anni fa l’umanità si stesse estinguendo è stato un gruppo di ricerca internazionale. Ricercatori da Taiwan e ricercatori italiani (da Roma e Firenze) hanno infatti unito le forze per indagare il più a fondo possibile sul motivo per cui, a un certo punto della storia, sembrano essere sparite le tracce archeologiche della vita umana.

A oggi, infatti, sappiamo che l’Africa è stata la culla della specie Homo, nata circa 2,5 milioni di anni fa. Nel continente africano sono stati ritrovati moltissimi reperti archeologici che testimoniano la storia e l’evoluzione delle abitudini della specie Homo, ma gli archeologi hanno riscontrato che quasi non esistono reperti risalenti a circa 900.000 anni fa, come se all’improvviso la specie umana fosse quasi del tutto scomparsa.

Come ha fatto l’umanità a salvarsi dall’estinzione?

Per dare una spiegazione scientifica alle osservazioni degli archeologi, il team di ricercatori di Taiwan e Roma ha deciso di basarsi sul materiale genetico di 3154 individui moderni che fanno parte di 50 popolazioni umane diverse. 

Analizzando il loro materiale genetico allo scopo di risalire ai loro antenati, anche quelli nati prima della comparsa della specie Homo Sapiens, i ricercatori hanno concluso che ad un certo punto della sua storia, l’umanità stava per estinguersi.

Secondo i risultati della ricerca, circa 900.000 anni fa su tutto il pianeta Terra erano rimasti soltanto 1280 individui in età fertile, cioè in grado di riprodursi, separati in piccole tribù. Si tratta di un numero di individui inferiore a quello dei Panda oggi in vita, e che sono comunque considerati specie in estinzione.

A ridurre in maniera così drastica la popolazione terrestre fu un drammatico cambiamento climatico che portò a un lungo periodo di glaciazioni che si susseguirono a ritmi serrati, separati da periodi più miti ma comunque dalle temperature molto rigide. Questo fece sì che gran parte degli individui della specie Homo morissero e che i sopravvissuti fossero costretti a lottare con condizioni di vita difficilissime.

Fortunatamente, le glaciazioni terminarono e nel frattempo gli Homo avevano ampliato le proprie conoscenze e migliorato la propria tecnologia. Le piccole tribù si riunirono e gli accoppiamenti si moltiplicarono, permettendo poi a un numero maggiore di bambini di sopravvivere e raggiungere l’età fertile. Una cosa è certa: abbiamo scampato l’estinzione solo per un soffio!